식품 알레르기란 섭취한 음식물 혹은 그곳에 포함된 첨가물이 항원으로 작용, 알레르기 반응을 불러 여러 가지 증상을 보이는 것을 말한다. 이때 식품은 입으로 섭취하는 모든 것으로, 하루 세끼 식사 외에도 간식, 음료수, 술도 해당되고 식품 첨가물도 마찬가지다.

서울의대, 연세의대, 아주의대에서 알레르기 증상으로 내원한 1,452명을 대상으로 피부단자시험을 실시한 바에 따르면, 성인의 경우 번데기(10.1%), 새우(6.4%), 밤(3.4%) 등의 순으로 식품 알레르기에 노출되어 있는 것으로 나타났다고 한다.

이에 비해 소아는 메밀가루(10.7%), 새우(10.1%), 밤(9.5%), 계란(5.9%), 콩(4.7%), 땅콩(4.1%), 밀가루(3%) 등이었다.

분당서울대병원 장윤석 교수는 “식품 알레르기는 어떤 음식에 과민하게 반응하는 사람이 해당 음식물을 섭취할 때 이상반응을 보이는 것”이라면서 “두드러기가 가장 흔하며 구토나 설사, 복통, 천식, 비염도 많다”고 말했다.

히포크라테스가 우유가 어떤 사람에서는 건강에 문제를 일으킬 수 있다고 지적한 것이 식품 알레르기에 대한 최초의 보고. 이후 유럽에서는 1900년대 초에 식품 알레르기 보고가 있었으며 1940년대에 전 세계의 의사들에게 식품 알레르기의 존재가 알려졌다.

현재 식품 알레르기의 발생빈도는 외국의 경우 0.3～0.7%(2%이하)로 보고 되고 있으며 나이가 어릴수록 높아진다고 하며 3세 미만의 경우 약 8%라고 한다.

우리나라의 경우 전 연령층을 대상으로 한 보고는 없으나 1995년 ‘대한 소아 알레르기 및 호흡기 학회’에서 초등학생과 중등교생(6～15세)을 대상으로 한 연구 보고에서 식품 알레르기의 빈도는 4.14%로 나타났다. 유발된 증상은 두드러기, 가려움증, 위장관계 증상, 호흡기 증상 순이었으며, 원인 식품으로는 계란, 우유, 콩, 땅콩, 메밀, 복숭아 등으로 조사됐다.

최근 식품에 의한 알레르기가 새롭게 주목을 받고 있다. 식생활의 다양화와 아토피 등의 피부질환이 맞물려 특히 소아들에게 발병률이 높게 나타나고 있는 것. 전문의들은 문제의 음식물은 특정인에게만 과민반응을 일으킬 뿐 다른 사람은 아무런 문제가 없다고 강조하면서도 경우에 따라 생명을 위협할 수 있는 반응이 나타난다며 그 위험성을 지적한다.

# 소아, 천식환자에게 식품 알레르기의 유병률 높아

식품에 의한 알레르기는 먹는 음식물이나 첨가물에 있던 알레르기 원인물질이 장관을 통해 우리 몸속의 혈관이나 림프관에서 면역계와 만날 때 일어난다. 이때 알레르기를 일으키는 원인물질에 의해 면역계가 과민반응을 나타내게 되어 여러 가지 증상이 일어나는 것이다.

흔히 혼동되는 질환 중의 하나인 식중독과는 근본적으로 다르다. 식중독은 음식물 내에 포함된 독성물질, 즉 세균이 원인이 되는 것으로 오염된 음식을 섭취했을 때 나타나지만 식품 알레르기는 원인이 되는 음식을 섭취할 때마다 반복적으로 증상이 나타난다.

보통 의학계에서는 식품 알레르기의 유병률을 소아 6～8%, 성인은 1～2% 정도로 보고 있다. 알레르기를 일으키는 식품으로는 우유, 달걀, 땅콩, 밤, 생선, 조개나 새우, 호밀, 감귤류, 복숭아 등이 대표적.

유럽이나 미국에서는 우유, 계란, 땅콩, 생선, 감귤류에 의한 식품 알레르기가 흔하고 우리나라의 경우에는 그 밖에 메밀이나 복숭아에 의한 알레르기도 많다. 특히 막국수나 냉면을 만드는데 사용하는 메밀은 예민한 환자에게 쇼크를 일으킬 수 있으므로 주의해야 한다.

전문의들은 식품 알레르기는 증상이 약하게 시작해 중증으로 발전할 수 있으며 먹는 양에 따라 달라질 수 있다고 말하며 종류와 체질에 따라 조그만 양에도 극심한 증상이 나오는 경우도 있다고 말한다.

식품 알레르기 반응을 일으키는 것은 대부분 단백질. 특히 해산물 등은 가족 중의 한명이 알레르기 반응을 일으키면 다른 식구도 알레르기 반응을 일으킬 수 있다. 땅콩에 알레르기 반응이 있는 사람은 호두보다 두유, 완두콩 등에도 반응을 나타낸다.

이를 ‘교차반응’이라고 하는데, 동물성을 기본으로 한 식품류 내에서는 잘 보이지 않는다. 즉 우유에 알레르기가 있는 사람이라도 소고기를 먹을 수 있고 달걀에 알레르기가 있는 사람도 닭고기를 먹을 수 있다.

식품 알레르기나 식중독 이외 음식으로 나타날 수 있는 이상증상의 원인으로는 소화효소 결핍이 있다. 우유 속에 들어 있는 유당을 분해하는 효소(락타아제)가 결핍된 상태에서 우유를 마시면 유당이 분해되지 않으므로 흡수는 물론 소화가 되지 않는다. 유당이 소장에 그대로 남아 설사나 복통을 일으킨다는 것이다.

식품 알레르기의 원인에는 유전적 경향도 있다. 집안 병력에 고초열, 천식, 습진 등 다른 알레르기가 있다면 위험이 증가하게 된다. 특히 집안 병력에 천식이 있다면 아황산염이 있는 음식물에 예민하게 되며, 아황산염은 와인, 해산물, 신선하고 말린 과일, 양상추 등에 들어있다.

최근엔 제왕절개수술로 태어난 유아가 생후 1년 동안 자연분만으로 태어난 유아보다 음식 알레르기와 설사에 시달릴 가능성이 높다는 연구결과도 나왔다. 영국 BBC 인터넷판이 보도한 바에 따르면 특히 제왕절개 유아가 우유나 여타 음식물에 알레르기를 일으킬 가능성은 자연분만 유아보다 두 배나 높게 나타났다.

# 심하면 생명을 위협하는 과민반응, 알레르기 유발식품 미리 알고 피해야

식품 알레르기는 피부, 소화기 및 호흡기 등에서 다양한 증상이 나타난다. 가벼운 증상에서부터 생명을 위협할 정도로 매우 다양한데, 가장 가벼운 증상으로는 입이나 목구멍에 은근한 가려움증이 있고, 더 발전하면 온몸이 가렵거나 피진과 발적이 전신에 발생하기도 한다. 또한 콧물이 줄줄 흐르거나 코나 눈이 가렵고, 구역질이나 구토, 설사 증상을 일으키기도 한다.

가장 흔한 피부작용은 두드러기이다. 피부가 빨갛고 가려우며 부풀어 오르는데, 갑자기 생겼다 갑자기 사라지고 무리 지어 나타난다. 특히 아토피 피부염에서는 때로 일시적이지만 대부분 만성으로 피부가 가려운 염증으로 발전한다. 많은 의사들은 유아들이 음식 알레르기 물질(우유)에 노출되면 아토피성 피부염이 악화된다고 한다.

코 알레르기는 고초열이라고도 부르며 알레르기 증상과 구강상부가 가렵고 재채기, 호흡곤란, 눈물 등이 나올 수 있다. 심한 경우 맥관부종으로 이행한다.

피부분만 아니라 위장관에서도 반응이 나타난다. 구토, 설사, 혈변, 복부경련 등이 흔하게 생길 수 있고 입주위에 붉은 반점, 입과 목의 가려움과 부종, 구역, 복통, 위부종, 가스가 생긴다.

심할 경우 생명을 위협하는 과민반응으로 나타나기도 한다. 구강, 후두, 기관지에 부종이 생겨 호흡을 곤란하게해서 쇼크반응을 일으키는 것. 처음엔 빨갛고 가려운 홍반이 생기고 따뜻한 기분이 들지만 어지럽고 숨쉬기 힘들고 재채기, 배와 자궁이 아프며 토하고 설사하며 혈압하강, 맥관부종, 쇼크를 일으킬 수 있는 위험한 반응이다. 이러한 때는 매우 응급상황이라고 말할 수 있으며 긴급조치가 필요하다.

어느 질환이나 마찬가지지만 식품 알레르기도 예방과 치료가 가장 좋은 방법. 서원장은 “원인식품을 회피하는 것이 가장 이상적인 예방책이자 치료법”이라며 “원인식품을 모른 상태에서 문제가 발생했을 경우 이상증상을 일시적으로 가라앉히는 약물요법이 필요하다”고 말한다.

일반적으로 가장 큰 효과를 볼 수 있는 것은 회피요법. 대부분의 식품 알레르기 환자에서 원인식품을 정확히 확인하면 알레르기를 유발하는 식품을 먹지 않는 것이 가장 현실적인 치료법이다.

이 경우 알레르기를 유발하는 식품뿐만 아니라 그 가공품도 완전히 피해야 하며, 그 외에도 비슷한 성분의 식품은 피하는 것이 좋다. 예를 들어 우유 알레르기일 경우에 우유 이외의 분유, 버터, 치즈, 요구르트, 유산균음료. 식빵, 쿠키, 비스킷 등의 음식물을 먹지 않아야 한다.

특히 쇼크 상태에 이를 정도로 생명을 위협하는 알레르기 반응을 보이는 사람이라면 위험이 예상되는 음식을 절대 먹어서는 안 된다. 만약 어떤 형태인지 모르는 음식에 과민한 사람은 에피네프린이라는 약품을 가지고 다니며 어떻게 사용하는지 응급으로 사용법을 알아 놓아야하며 남이 알 수 있도록 표시가 된 팔지 등을 착용해야 한다.

요즘은 식당이나 비행기에서 확실히 문제가 되는 음식을 쓰지 않고 있지만 위험성이 높은 사람은 스프, 파이, 소스 등의 여러 가지가 섞여있는 식품을 주의해야한다. 또한 음식의 재료나 음식을 고를 때 음식의 설명서를 잘 읽거나 가공한 음식의 종류를 잘 알아야 한다.

예를 들어 우유는 표시된 요리재료의 하나가 아닐 수 있으며 대신 카세인, 카세인염, 고체우유 등으로 표기된다. 호밀은 글루텐으로 표기되고 달걀흰자는 알부민으로 표기되기도 한다.

알레르기를 유발하는 식품을 회피한다고 하지만 뜻하지 않게 알레르기를 유발하는 식품을 먹을 수 있으며 이런 경우를 대비하여 항히스타민제나 부신피질호르몬제 등의 약물에 의한 약풀치료법이 필요하다. 최근에는 중추신경계로 침투하지 않는 항히스타민제가 개발돼 졸음 등 부작용이 없이 이용되고 있다.

독감예방 주사도 주의해야 한다. 인플루엔자 예방접종에 의한 부작용은 거의 없으나, 백신이 부화란을 이용하여 만들어지므로, 계란에 알레르기 반응을 보이는 사람은 접종하지 않는 것이 좋다.

(메디컬투데이 / 이윤원 기자 2006-4-17)