그러나 기상 전문가들은 이 같은 사상 최악의 허리케인 시즌은 `우연`이 아니라 `필연`으로 봐야 한다고 경고한다. 또 통상 3~5등급의 대형 허리케인 발생은 9월말로 끝나지만 또 다른 대형 허리케인의 발생 가능성에 대해서 결코 마음을 놓을 수 없다는 것이다.

이달 발간된 `사이언스`지 최신호 실린 보고서에 따르면 지난 35년 동안 4~5등급 허리케인의 숫자는 두배로 늘어났다. 이 보고서의 공동 집필자인 피터 웹스터는 "따뜻해진 해수면 온도가 수증기 양을 늘리면서 허리케인 발생을 촉진시키고 있다"고 말했다. 실제 지난 1970~2004년 동안 열대 지방의 해수면 평균 온도는 약 1도 상승했다.

기후예측프로그램(CPP)의 수석 연구원인 비키 포프는 "해수면 온도 상승을 10~20년 주기의 자연 현상으로 볼 수도 있다"면서도 "그러나 세계적인 기후변화가 해수 온도에 영향을 미치고 있다는 사실은 명백하다"고 지적했다.

그는 "허리케인 모델을 통한 연구에 기초해볼 때 강력한 허리케인은 더욱 늘어날 전망"이라고 말했다.

2005년 허리케인 시즌은 역사상 `최악`

세계 기상 전문가들에 따르면 대서양 일대에서 발생해 `이름이 붙여지는` 열대성 폭풍은 보통 한 시즌에 6건에 불과하다. 하지만 올해는 매우 예외적인 경우로 지금까지 명명된 폭풍수만 17개에 이른다.

상황이 이렇다 보니 허리케인 이름도 동이날 지경이다. 매년 허리케인 이름은 알파벳 26자 가운데 Q, U, X, Y, Z를 뺀 21개를 첫머리로 사용해 만들어진다. 현재 남은 이름은 스탄(Stan), 타미(Tammy), 빈스(Vince), 윌마(Wilma) 등 4개뿐이다.

하지만 올해 허리케인 시즌이 끝나기까진 아직도 2달반 이상이 남아 있어 배정된 이름이 다 쓰일 가능성도 있다. 이에 따라 미 국립기상청은 2005년이 허리케인 역사상 가장 강력한 해로 기록될 것으로 보인다고 말했다.

공식적인 대서양 허리케인 시즌은 6월1일~11월30일을 말하며 열대성 폭풍의 97% 이상이 이 기간 동안 발생한다. 특히 8월과 9월은 허리케인 활동이 가장 왕성한 시기로 3~5등급 허리케인의 96%가 이 기간에 형성된다.

1851년 미 국립기상청 집계가 시작된 이래 이름이 붙여진 열대성 폭풍수가 올해를 능가한 시즌은 단 3차례에 불과했다. 폭풍의 이름은 미 항공우주국(NASA)이 제공하는 항공 이미지 등을 고려해 발전 잠재력이 높은 경우에만 붙여진다. 나사측은 바람의 세기가 시속 39마일을 넘어서면 이름이 붙여지고 74마일을 초과하면 허리케인으로 격상된다고 말했다.

지금까지 `이름 붙은` 허리케인이 가장 많이 발생했던 해는 1933년으로 모두 21개였다. 허리케인의 위력과 피해 규모에서는 이미 사상 최악을 기록한 올 허리케인 시즌은 허리케인 숫자로도 사상 최고치를 기록할 가능성이 남아 있는 것이다.

허리케인 더 거세진다..해수면 온도상승이 원인

올해의 강력한 허리케인 시즌이 앞으로도 지속될 지에 대해선 논란이 많다. 그러나 지구온난화에 따른 해수면 온도 상승이 계속될 경우 더욱 강력한 허리케인이 다수 발생할 수 있는 `터전`이 마련될 것이라는 덴 이견이 없다.

NASA의 기상 연구원인 데이비드 애드멕은 해수 기상관측용 부표와 원격 감지 위성을 통해 관찰한 결과 올해 멕시코만과 대서양은 역사상 가장 높은 온도를 나타냈다고 밝혔다. 또 "태양열이 해수면에 더 직접적으로 전달되면서 수온을 높이고 있다"며 "이 것이 올해 다수의 강력한 허리케인이 양산된 이유"라고 말했다.

그는 "허리케인을 강력하게 만드는 요소는 자동차를 움직이는 일과 같이 매우 다양하다"고 말했다. 이어 "이중 해수면 온도 상승은 자동차로 따지자면 휘발유를 넣는 것과 같다"며 "지금 멕시코만에는 상당량의 휘발유가 넘치고 있다고 보면 된다"고 덧붙였다.

그러나 무엇보다도 중요한 문제는 이 같은 현상이 앞으로도 계속될 지, 혹은 더욱 심화될 지 여부다.

이와 관련해 많은 기상 전문가들은 올해의 예외적인 경우를 토대로 기후변화 추세를 단정짓긴 어렵다고 말했다. 그들은 50년 전에도 해수면 온도가 지금과 같이 1도 가량 상승한 적이 있음을 지적했다.

반면 또 다른 전문가들은 지구 온난화가 명백히 진행되고 있으며 이는 더욱 강력한 허리케인을 발생시킬 가능성을 높이고 있다고 경고했다. CPP의 수석 연구원인 비키 포프는 "기온 변화와 관련된 많은 조심스러운 연구를 통해 지난 150년 동안 지구의 표면 온도가 0.7도 상승했음을 확인할 수 있었다"고 설명했다.

해수면 온도는 단 1도만 상승해도 허리케인의 형성과 발전에 지대한 영향을 미친다. 최근 연구들에 따르면 해수면 온도가 1도 상승할 경우 4~5등급 허리케인의 발생건수는 무려 두배로 늘어나게 된다.

스탠포드 국제연구소의 기상학자인 스티븐 슈나이더는 "현재 해수면 온도는 약 1도 정도 상승했을 뿐"이라면서 "만약 많은 전문가들의 예상대로 향후 수십년 동안 혹은 세기말까지 온도가 3~5도 더 상승한다면 어떤 일이 벌어지겠는가"라고 반문했다.

아울러 많은 전문가들은 온실가스 배출이 지구 온난화에 상당한 영향을 미치고 있다고 지적했다. 인류의 무분별한 온실가스 배출이 결국 파괴적인 `괴물` 허리케인을 부르는 계기가 되고 있다는 있다는 얘기다.

(이데일리 / 이태호 기자 2005-9-23)

美남부 허리케인 잇단 폭격 '왜?'

허리케인의 융단 폭격이 계속되고 있다.

'카트리나'가 미국을 할퀸 지 채 한 달도 안돼 '리타'가 또 미 남부를 덮칠 태세다. 24일 오후 9시(한국시간) 리타는 폭풍을 안고 텍사스주 내륙으로 올라설 전망이다.

왜 갑자기 초대형 허리케인이 한꺼번에 몰려오는 것일까. 혹자는 하느님의 심판이라고 말한다. 카트리나 참사의 중심에 있던 루이지애나주의 뉴올리언스와 플로리다주의 올랜도는 성도덕이 문란하기로 악명(?)이 높은 곳이다.

뉴올리언스에서는 매년 동성애자들의 광란의 축제, '마디그라'가 열리고, 올랜도는 게이들의 권익보호에 앞장서고 있다.

이런 이유로 미국의 유명한 팻 로버트슨 목사는 "성도덕이 문란한 남부 도시들을 하나님이 심판하실 것"이라고 공언해왔다. 마침 카트리나가 동성애 축제를 이틀 앞둔 뉴올리언스를 수장시켜 로버트슨 목사의 경고는 새삼 크게 들린다.

일부에서는 이번 리타는 무리한 이라크 전쟁을 일으킨 부시에 대한 신의 복수라는 독설도 나온다. 리타는 텍사스를 향하고 있고, 텍사스는 부시의 고향이기 때문이다.

그러나 이들은 모두 호사가의 입방아에 불과하다. 최근 초대형 허리케인이 빈발하는 이유는 기후 온난화 때문이라는 것이 정설이다. 허리케인은 해수면의 온도와 밀접한 관계가 있기 때문이다.

허리케인은 바다에서 생겨나 햇볕에 증발한 바닷물을 모아 세력을 키운다. 따라서 바닷물이 따뜻해 수증기량이 많아지면 많아질수록 허리케인의 강도도 세진다.

과학전문지 네이처에 따르면 지난 30년 사이 북대서양 해수면의 온도는 섭씨 0.5도 올랐고, 이 기간 동안 허리케인의 파괴력은 2배 정도 커졌다. 바다가 따뜻해지자 비는 폭우에서 폭풍우으로 더 나아가 허리케인으로 세력을 키워온 것이다.

이를 입증하듯 120년 만에 처음으로 지난해 한 시즌(8~10월) 동안 이반을 비롯해 4개의 초대형 허리케인이 텍사스 일대를 집중 강타했으며, 올들어서도 데니스, 에밀리, 카트리나에 이어 리타까지 초대형 허리케인이 잇따르고 있다.

지구 온난화가 계속된다면 미국 남부는 더 이상 사람이 살 곳이 못된다. 미국 상무부는 슈퍼컴퓨터로 분석한 결과 2080년이면 현재 허리케인의 최고 세기인 5등급을 넘어서는 울트라 허리케인이 출현할 것으로 전망했다.

지구의 온난화는 허리케인의 세기 뿐만 아니라 피해도 키운다. 지구 온난화로 남극의 빙하가 녹아 해수면이 높아지면 해안가 도시들의 피해는 더욱 커질 수 밖에 없다.

한 환경보호기관은 2050년이면 대서양과 멕시코만 해안의 해수면이 1피트 상승하고, 해수면이 1피트 상승하면 홍수 피해는 36~58%까지 늘어날 것으로 전망하고 있다.

카트리나로 인해 수중도시가 된 뉴올리언스가 대표적인 해안 도시라는 점을 생각하면 허리케인이 더 흉포해지지 않는다 하더라도 물폭탄으로 인한 연안 도시의 피해는 더 늘어날 수밖에 없다.

결국 허리케인은 이산화탄소 배출을 규제하는 도쿄의정서에 소극적인 미국에 대한 자연의 강력한 경고로 해석할 수 있다.

(머니투데이 / 이경호 기자 2005-9-23)

'카트리나'에 이어 '리타'의 미국 본토 상륙이 임박한 가운데 과학계 일각에서는 인공적으로 허리케인을 파괴하거나 그 진로를 바꿀 수 있지 않을까 하는 희망을 꾸준히 내비치지만 미 연방정부 차원의 연구가 이미 지난 1980년대 파기되는 등 현실적으로는 불가능하다는 게 정설이다.

미 콜로라도주(州) 볼더 소재 국립대기연구센터(NCAR)의 대기수상학자 매튜 켈시는 "인공적으로 허리케인을 조종하겠다는 것은 콩을 넣어 쏘는 장난감총으로 자동차를 움직이려 시도하는 것과 마찬가지"라고 회의론을 폈다.

켈시는 "허리케인과 연관된 에너지의 양은 우리가 허리케인에 작용하고자 하는 그 어떠한 에너지의 양보다도 훨씬 크다"고 덧붙였다.

미 연방정부는 1950년대 중반 초강력 허리케인이 잇따라 동부 해안을 강타, 749명의 인명피해와 수십억달러의 재산피해가 발생하자 '광포한 폭풍'(Stormfury)이라는 암호명의 허리케인 조종 프로젝트를 수행했다.

이 프로젝트에 따라 1961년 최초로 미 해군 소속 비행기가 허리케인 '에스더'에 요오드화은 결정을 투입하는 실험을 했고 결정 투입 이후 풍속이 10~30% 줄어들었다는 보고가 있었다.

이후에도 여러 차례 허리케인 중심부에 요오드화은 결정을 투입하는 실험이 수행됐으나 결정 투입과 풍속 감소의 상관관계는 명확히 입증되지 못했다.

과학자들은 또 이 방법이 성공하기 위해서는 0℃ 이하에서도 액체 상태를 유지하는 초냉각 수분이 다량 존재해야 하지만 허리케인의 경우 다른 폭풍보다 초냉각 수분 함유도가 낮기 때문에 이는 신뢰할 방법이 되지 않는다는 결론에 이르렀다.

이에 따라 '광포한 폭풍' 프로젝트는 수억달러의 연구비만 날린 채 1980년대 파기됐다.

이외에도 빙하를 이용해 허리케인 발생지역인 열대 대양의 수온을 낮추는 방법, 바다의 증기열이 대기로 방출되지 못하도록 특정 입자나 차단막을 대양에 설치하는 방법 등이 제안됐지만 현실화하기 힘든 제안이었다.

일각에서는 핵폭탄을 터뜨려 폭풍을 흐트려뜨리는 방법을 제안하기도 했으나 이 방법 역시 여러 이유에서 실용화할 수 없는 것으로 판명됐다.

한편 NCAR에 따르면 허리케인이 방출하는 에너지는 10메가t 규모 핵폭탄을 20분에 하나씩 폭발시키는 것에 맞먹는다.

(연합뉴스 2005-9-23)