러시아 극동지방의 최대 항만도시이자 군항인 블라디보스토크는 지난 50년 동안 우리에겐 금기의 땅이었다. 선조들이 해삼위(海蔘威)로 부르던 이곳은 일제 식민통치 때만 해도 우리에겐 독립운동의 근거지이자 동포들의 터전이었다. 그러나 남북이 갈라지면서 블라디보스토크는 40여 년 동안 금단의 땅이었다.

90년대 들어 러시아와 국교가 트이면서 블라디보스토크를 비롯한 연해주 일대는 한국인이 많이 찾는 관광명소가 되었다. 시내 곳곳에 한국기업들의 광고가 즐비하고 시내에는 한국에서 수입한 중고 버스들이 다닌다.

블라디보스토크를 중심으로 한 연해주 일대를 여행할 때마다 감탄하게 하는 것은 평원과 구릉이 끝없이 펼쳐진 광활함이다. 지금은 비록 러시아와 중국의 영토가 되어 있지만 만주의 동북3성과 연해주 일대의 그 너른 땅은 바로 고구려의 고토(故土)이자 발해의 숨결이 살아 있는 우리의 옛 터전이었다. 특히 블라디보스토크와 훈춘 일대는 발해 때 동경으로 불리던 곳이다. 발해 전성기에는 북쪽으로는 하바로브스크를 넘어 흑룡강까지, 남쪽으로는 멀리 함경도 함흥에 이르는 광활한 영토를 지배했다.

올해는 우리 조상들이 두만강을 넘어 연해주로 이주를 시작한 지 140년이 되는 해이자 1894년 러시아와 수호통상조약을 맺은 지 110년이 되는 해이다. 따라서 이번 노무현대통령의 러시아 방문은 한때 소원했던 한-러간 우호관계를 다지고 우리 기업들의 연해주 진출에 박차를 가하는 계기가 될 수 있다.

러시아의 푸틴 대통령은 시베리아 지역 개발을 우선시하고 있으며 이를 위해 한국을 비롯한 일본, 중국 등 동북아 국가들과의 실질적 협력증진에 큰 기대를 걸고 있다. 연해주지역의 발전을 위해서는 사회간접자본의 구축과 철도, 도로, 가스망 등이 동북아 국가들과 연결되기를 희망하는 것이다.

따라서 이번 한-러 정상회담에서는 시베리아철도와 한반도를 연결하는 문제와 가스망 구축사업 등이 비중있게 다루어진다. 러시아는 이번 정상회담을 계기로 한국기업들이 석유, 가스, 정보통신, 수송 등의 인프라 구축사업에 적극적으로 참여해 주기를 바란다. 우리로서도 원유 등 에너지 자원의 77%를 중동에 의존하고 있는 상황에 러시아와 협력하는 것이 시급한 과제다. 

블라디보스토크와 우수리스크, 하바로브스크 등 연해주에는 요즘 1930년대 말의 강제 이주정책에 따라 중앙아시아로 쫓겨갔던 고려인들이 속속 돌아오고 있다. 러시아당국은 연해주에 중국인들이 대거 몰려드는 것에 경계의 눈길을 보내면서 더 많은 한국기업들이 투자해주기를 기대하고 있다.

최근 몇 년 동안 간도(間島)문제가 새로운 쟁점으로 등장하고 있다. 청국과 체결한 국경협약에서 토문강이 두만강으로 둔갑하는 바람에 간도 일대의 그 넓은 땅을 중국에 넘겨준 결과가 되었기 때문이다. 그러나 해묵은 국경문제가 하루아침에 해결되리라고 기대하기는 어렵다.

요즘과 같은 국경없는 경제전쟁 시대에는 시장이 곧 영토다. 누가 먼저 시장을 개척하고 확보하느냐에 따라 경제전쟁의 승패가 판가름난다. 연해주는 우리가 적극적으로 진출을 서둘러야 할 새로운 시장이다. 이번 노무현대통령과 푸틴대통령의 한-러정상회담이 러시아는 물론 연해주에 우리 기업들이 대거 진출하는 계기가 되기를 기대한다.

(뉴스메이커 / 이광훈 논설고문 2004-9-17)